DETROIT – Bevor Jahmyr Gibbs zum größten Spiel seiner jungen Karriere in der regulären Saison aufs Feld lief, ließ ihm sein Idol, der großartige Lions-Star Barry Sanders, einen Edelstein ins Ohr fallen.
„Geh und hol es dir“, sagte Sanders zu Gibbs, während er ihn eintupfte.
Am Ende der Regulierung hatte sich der 22-jährige Gibbs in die Rekordbücher eingetragen.
Während Detroits 31:9-Sieg über die Minnesota Vikings am Sonntagabend explodierte der Runningback der Lions im zweiten Jahr mit vier Touchdowns, die höchste seiner Karriere, und verhalf Detroit damit zum ersten Mal, sich die Nummer 1 der NFC zu sichern, während er gleichzeitig den zweiten NFC North in Folge gewann Titel und ein Freilos für die Playoffs in der ersten Runde.
„Wir haben dieses Jahr offensichtlich eine bessere Saison und ich glaube, alle zählen uns immer noch ein wenig, deshalb fühlt es sich gut an, sie ein wenig zum Schweigen bringen zu können“, sagte Gibbs gegenüber ESPN.
Gibbs war seit Sanders im Jahr 1991 (17) der erste Lions-Spieler, der die NFL bei Scrimmage Touchdowns anführte (20) und stellte gleichzeitig einen Franchise-Rekord für TDs in einer einzigen Saison auf.
Seit Sanders im Jahr 1991 hatte kein anderer Lions-Runningback ein Spiel mit vier Touchdowns geschafft, auch nicht gegen die Vikings.
„Einfach nur in der Lage zu sein, einen Rekord zu haben, der seinem nahe kommt, oder ich habe ihn gebrochen, aber mit ihm im selben Gespräch zu sein, ist einfach verrückt“, sagte Gibbs gegenüber ESPN.
Bevor er der Liga beitrat, studierte Gibbs die Highlights von Sanders und bezeichnete sich selbst als „sehr großen“ Fan. Während dieser Saison, in der Gibbs in seinem zweiten Jahr ohne Alabama seine zweite Pro-Bowl-Nominierung erhielt, beschrieb er einige seiner Spin-Move-Spielzüge als „irgendwie barryisch“.
„Ich habe nicht viele NFL-Spiele gesehen, aber ich habe mir viele Highlights angesehen“, sagte Gibbs. „Er war also einer der Hauptakteure. Er und LeSean McCoy.“
Lions-Trainer Dan Campbell beschrieb Gibbs als Detroits „X-Faktor“ gegen die Vikings, da er das Spiel mit 23 Läufen für 139 Yards vor Schluss und fünf Fängen für 31 Yards abschloss.
Das Festspiel war das erste reguläre Saisonspiel in der NFL-Geschichte zwischen Teams mit 13 oder mehr Siegen, da die Vikings mit einer Bilanz von 14:2 nach Detroit kamen.
„Er war groß und ich hatte das Gefühl, dass er im Laufe des Spiels an Fahrt gewann“, sagte Campbell über Gibbs. „Ich dachte, er würde immer besser und besser, und das konnte man wirklich spüren.“
Auch wenn es ein langsamer Start für Gibbs war, der mit seinen ersten sechs Läufen des Spiels nur einen Yard gewann, brauchte er nur einen großen Zug, um die Wende herbeizuführen. Als im ersten Viertel noch 1:43 Minuten übrig waren, explodierte er in der Mitte für einen 25-Yard-Touchdown und brachte Detroit mit 7:0 in Führung. Anschließend fing er einen 10-Yard-Pass für einen weiteren Treffer im dritten Viertel, der den Vorsprung der Lions auf 17:9 erhöhte.
Seine beiden schnellen Touchdowns im vierten Viertel besiegelten schließlich den Sieg, als er vor Sanders – Gibbs‘ Lieblingsspieler aller Zeiten – glänzte.
„Er war heute etwas Besonderes, und wir brauchten ihn“, sagte Lions-Quarterback Jared Goff über Gibbs.
Goff schaffte 27 von 33 Pässen für 231 Yards und einen Touchdown mit zwei Interceptions.
Mit 15:2 und einer perfekten Auswärtsbilanz von 8:0 beendeten die Lions die reguläre Saison mit den meisten Siegen in der Franchise-Geschichte und waren laut ESPN Research das sechste Team in der NFL-Geschichte, das 70 Touchdowns in einer Saison erzielte.
Selbst nachdem sie zum ersten Mal seit Beginn der Setzung im Jahr 1975 die Nummer 1 erreicht hatten, waren die Lions-Spieler nicht zufrieden, als sie ihre neue NFC North-Meisterschaftsausrüstung trugen.
Ihr Ziel ist es, einen Super Bowl-Titel nach Detroit zu holen, und das haben sie bei der Vorbereitung auf die Nachsaison deutlich gemacht.
„Wir freuen uns darüber. Das ist es, was wir brauchten. Aber es ist diese 24-Stunden-Regel. Wir wissen, was unser Ziel ist; „Wir werden uns ausruhen“, sagte Lions-Cornerback Amik Robertson, der am Sonntagabend fünf Tackles verzeichnete.
„Wir konnten letztes Jahr knapp bleiben und wissen daher, was unser Ziel ist: Genießen Sie diesen Sieg und kehren Sie ins Labor zurück, denn wir wissen, was wir tun wollen.“
