Es handelt sich um einen entscheidenden Mechanismus für das Funktionieren von Zellen, den das Nobelkomitee am Montag, den 7. Oktober, hervorgehoben hat: die Kontrolle der Genaktivität durch sehr kleine Moleküle, sogenannte „Mikro-RNA“. Der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin zeichnet zwei bahnbrechende amerikanische Biologen auf diesem Gebiet aus: Victor Ambros, 70, und Gary Ruvkun, 72.
Beide stammen aus dieser Nobel-Kinderstube, die die Heimat renommierter Universitäten rund um Boston in Massachusetts ist. Victor Ambros, jetzt an der University of Massachusetts Medical School, führte seine preisgekrönte Forschung in Harvard durch. Gary Ruvkun führte seine Arbeit am Massachusetts General Hospital und an der Harvard Medical School aus, wo er noch immer Professor für Genetik ist.
Wir müssen die grundlegende Bedeutung dieser Prozesse für die Steuerung der Genaktivität verstehen. Sie ermöglichen es unseren Zellen, ihre unzähligen Spezialfunktionen in den verschiedenen Geweben unseres Körpers auszuführen: zum Beispiel die Aufnahme von Nährstoffen durch die Zellen, die den Darm auskleiden; das „Feuern“ bestimmter Neuronen als Reaktion auf bestimmte Reize; die Sekretion von Insulin durch Pankreaszellen; oder sogar die Kontraktion von Muskelzellen…
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Erinnern wir uns hier an die Funktionsweise eines „klassischen“ Gens, also eines Gens, das der zellulären Maschinerie Anweisungen zur Herstellung von Proteinen liefert, diesen elementaren Bausteinen, die die Struktur von Zellen bilden und ihre Funktionen sicherstellen. Im ersten Schritt dient die in jedem Gen geschriebene DNA-Sequenz (die Reihenfolge der DNA-Buchstaben) als Form für die Produktion eines komplementären Moleküls, der Boten-RNA (einer Nukleinsäure wie DNA). Der zweite Schritt ist ebenso entscheidend: Jede Boten-RNA wird dann gemäß einem genetischen Code in ein bestimmtes Protein „übersetzt“, was seinen drei Entdeckern Robert Holley, Har Gobind Khorana und Marshall Nirenberg 1968 den Nobelpreis einbrachte.
Modellorganismus
„Es wurde lange angenommen, dass die Genaktivität im Wesentlichen während der Transkriptionsphase kontrolliert wird, wenn Boten-RNA aus der DNA-Sequenz von Genen produziert wird.“erklärt Marie-Anne Félix, CNRS-Forschungsdirektorin an der Ecole Normale Supérieure in Paris. Es wird das volle Verdienst des heute ausgezeichneten Duos Victor Ambros und Gary Ruvkun sein, die Bedeutung eines völlig anderen Signalwegs aufzuzeigen: den von Mikro-RNAs, die ebenfalls Nukleinsäuren sind, aber von sehr kleiner Größe – nur etwa zwanzig chemische Buchstaben.
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