Der ehemalige kongolesische Basketballspieler Dikembe Mutombo, der 20 Saisons in der NBA spielte, ist im Alter von 58 Jahren an Hirnkrebs gestorben, gab die Liga am Montag bekannt.
Als sehr großer Pivot (2,18 m) wurde er in den 1990er und 2000er Jahren acht Mal zum All-Star gekürt, wobei er vor allem für seine defensiven Qualitäten Anerkennung fand. Viermal wurde er zum Defensivspieler des Jahres gewählt, zudem wurde er dreimal bester Blocker und zweimal bester Rebounder.
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Bekannt wurde er durch seine charakteristische Fingerbewegung beim Blocken eines Schusses, eine Geste, die die NBA schließlich verbot, nachdem sie entschieden hatte, dass es sich dabei um eine Form der Verspottung handele.
Mutombo wurde in Kinshasa geboren und kam mit 21 Jahren in die USA. Er spielte in zwei Endspielen, 2001 mit den Philadelphia 76ers gegen die Los Angeles Lakers und 2003 mit den New Jersey Nets gegen die San Antonio Spurs, gewann jedoch nie den Titel.
„Mount Mutombo“ trug das Trikot von acht NBA-Franchises während einer Reise, die 1991 in Denver begann und 2009 im Alter von 43 Jahren in Houston endete.
„Es ist ein trauriger Tag, für die ganze Welt und noch mehr für uns Afrikaner“, sagte Center Joel Embiid, Philadelphia-Star und MVP 2023.
„Er war aufgrund seiner Wirkung auf und neben dem Spielfeld eines meiner Vorbilder. Er hat viel Gutes für viele Menschen getan.“
Daryl Morey, Manager der 76ers, gab mitten in einer Pressekonferenz vor der Saison den Tod von Mutombo bekannt, der mit dem ehemaligen Spieler in Houston zusammengearbeitet hatte.
„Ich kannte ihn persönlich […] Es war offensichtlich, dass er vor Ort erfolgreich war, das muss nicht näher erläutert werden, aber vor allem war er ein wunderbarer Mann, vor allem wegen seiner Arbeit in Afrika.“
Außerhalb des Spielfelds engagiert sich Mutombo mit seiner Privatstiftung unermüdlich für die Verbesserung der Lebensbedingungen in der Demokratischen Republik Kongo, seinem Herkunftsland.
Diese Bemühungen, zu denen auch die Spende von Millionen Dollar für den Bau eines Krankenhauses in einem Vorort von Kinshasa gehörte, brachten ihm zahlreiche humanitäre Auszeichnungen ein, darunter den President of the United States Volunteer Service Award.
„Dikembe Mutombo war auf dem Platz einer der besten Verteidiger und Blocker in der Geschichte der NBA. Außerhalb des Feldes widmete er sich mit ganzem Herzen der Hilfe für andere“, würdigte NBA-Commissioner Adam Silver in einer Pressemitteilung seine humanitäre Arbeit.
