Zu Tränen gerührt schwenkte er die Trophäe vor Hunderten jubelnden Anhängern, die meisten davon in Kostümen. „Ich kann es nicht glauben“, wiederholte er ungläubig. Der junge bärtige Mann im lila Poloshirt ist nicht mehr der quasi Unbekannte, der im Alter von 16 Jahren zu jedermanns Überraschung zum letzten Finale eingeladen wurde, letztes Jahr am gleichen Ort.
Millionen Zuschauer
Zu diesem Zeitpunkt hatte der Teenager erst eine Handvoll professioneller Matches bestritten und belegte in der Disziplin Pub-Fetisch, die vor allem im angelsächsischen Raum verfolgt wurde, nur den 164. Platz weltweit.
Von nun an teilt Littler Fernsehgeräte mit Hollywood-Filmstars und sein Können wird von Sky Sports unter die Lupe genommen, analysiert und hervorgehoben, erfreut über die Bekanntheit, die ein solches Phänomen mit sich bringt.
Noch vor einem Jahr war sein Finale gegen Luke Humphries mit 4,8 Millionen Zuschauern das meistgesehene Sportereignis außerhalb des Fußballs in der 34-jährigen Geschichte des englischen Senders. Und am nächsten Tag hatte die Presse trotz der Niederlage nur Augen für Luke „The Nuke“ („Die Atombombe“).
Mit seinem Können und seiner Präzision verblüffte der junge Schütze aus dem Norden Englands die Liebhaber dieser verrückten und reichlich alkoholischen Turniere.
Als das Vereinigte Königreich ihn Anfang 2024 entdeckte, hatte er auch mit seinem Humor und seiner Offenheit für Aufsehen gesorgt und eine Lebensweise offenbart, die das Gegenteil der eines Profisportlers war. „Ich stehe nicht vor Mittag auf, esse mein Käse-Schinken-Omelett, dann eine Pizza und trainiere“, sagte er zwischen zwei Videospielen.
Während seiner Spiele beeindruckend ruhig, warf der Champion seinen ersten Dart im Alter von 18 Monaten und von seiner Familie gefilmte Videos zeigen ihn beim Spielen in einer Windel. „Mit zehn Jahren war er bereits viel stärker“ als andere junge Leute in seinem Alter, erinnerte sich sein ehemaliger Trainer an der St. Helens Darts Academy, Karl Holden, gegenüber der BBC.
Littler lebt in Warrington zwischen Manchester und Liverpool und hat die Sympathie vieler Sportler sowie die Unterstützung von Sponsoren wie Xbox und seinen Lieblingskonsolen auf sich gezogen. Heute hat er mehr als 1,5 Millionen Abonnenten auf Instagram.
Kebab und Disney World
Nachdem er letztes Jahr zehn Trophäen gewonnen hatte und im Internet häufiger gesucht wurde als der britische König oder Premierminister, wurde er von der BBC zum jungen Sportler des Jahres 2024 ernannt. Bei dieser Gelegenheit freute sich der Teenager mit der imposanten Statur, dazu beigetragen zu haben, dass „ Diesen Sport verändern“, deren Anzahl an Nachwuchsakademien sich seit ihrer Einführung verdoppelt hat.
Angesichts der Gerüchte über sein Alter gingen einige britische Medien sogar so weit, Fotos seiner Geburtsurkunde zu veröffentlichen, die bestätigten, dass Littler tatsächlich am 21. Januar 2007 geboren wurde.
Der Engländer, der für den Pub-Besuch offiziell immer noch von einem Erwachsenen begleitet werden muss, widmet sich nun ganz der Königsdisziplin. Im Jahr 2024 hätte er dem Magazin zufolge knapp 1,5 Millionen Dollar (1,46 Millionen Euro) vor Steuern zwischen Turnieren und Sponsoren verdient Forbes.
Nach seinem letzten Finale machte er deutlich, dass er sein Leben nicht ändern und sich nach einem Sieg immer mit „einem Döner und einer Dose Tango“, einem Erfrischungsgetränk, zufrieden geben würde. Britische Medien berichteten jedoch, dass der Teenager mit seiner Familie in ein komfortableres Zuhause gezogen sei und sie sich einen mit Spannung erwarteten Ausflug nach Disney World in Florida gegönnt hätten.
