Das Datum ist umso sicherer, als die Generalprobe bis zur Befüllung der Tanks der Rakete mit ihren kryogenen Treibstoffen am 20. Juni ohne Zwischenfälle verlief. Der umfassende Test beinhaltete sogar einen vollständigen Countdown bis zum Start, der wie geplant einige Sekunden vor dem Start endete. Dabei sollte erstmals echte Flughardware mit echter Flugsoftware getestet werden. “Es lief sehr gut. „Alles war so nominell wie eine Schweizer Uhr“, sagte der ESA-Manager.
Für diesen ersten Start unter der Verantwortung der ESA wird die Ariane 6 eigentlich keine Kunden haben. Da durchschnittlich jede zweite Eröffnungsaufnahme schief geht, lassen die Satellitenbetreiber lieber zu, dass sie an der Reihe sind. So kam es im Dezember 2022 dazu, dass die europäische Vega-C-Rakete bei ihrem Erstflug von ihrer Flugbahn abwich, was zum Verlust von zwei Airbus Defence and Space-Satelliten führte.
Simulation eines Galileo-Voles
Die Rakete wird jedoch nicht leer sein. Die Trägerrakete wird Mikrosatelliten und Geräte für wissenschaftliche Experimente transportieren. Dieser Flug wird ein doppeltes Ziel haben. „Es handelt sich um einen Qualifikationsflug, bei dem vor allem das korrekte Verhalten des Trägerraketen überprüft werden soll. „Wir haben diesen Flug zum Anlass genommen, eine gewisse Anzahl kleiner Passagiere mit an Bord zu nehmen“, erklärt Michel Bonnet, verantwortlich für den Erstflug der ESA.
Die Oberstufe wird eine träge Masse von etwa zwei Tonnen tragen, was der Masse von zwei Galileo-Satelliten und ihrem Befestigungssystem unter der Trägerraketenverkleidung und deren Trennung im Weltraum entspricht. „Dadurch ist es möglich, das Verhalten der Oberstufe unter Bedingungen zu überprüfen, die denen eines Galileo-Starts sehr nahe kommen“, erklärt der Spezialist.
Die Mission wird zwei Phasen haben. Die erste Phase zielt darauf ab, einen typischen kommerziellen Flug zu reproduzieren. Ziel wird es dann sein, eine Handvoll Minisatelliten in einer Umlaufbahn in 580 km Höhe zu platzieren. Diese Phase erfordert eine erste Zündung des Vinci-Motors, der die Oberstufe antreibt.
In der zweiten Phase, der kritischsten, die vollständig zur Qualifizierung der Trägerrakete führt, können die Innovationen der Ariane 6 getestet werden. Hauptsächlich ihr Vinci-Triebwerk und seine Fähigkeit, mehrmals neu gestartet zu werden. Ein zweiter Schub des Triebwerks wird durchgeführt, um die Umlaufbahn zu kreisen, dann ein letzter, um die Oberstufe zu verlassen und atmosphärische Wiedereintrittskapseln freizusetzen, die schließlich in die Mitte des Pazifischen Ozeans fallen werden.
10 Flüge im Jahr 2027 geplant
Diese Mission wird in einer nicht standardmäßigen Umlaufbahn mit einer Neigung von 62° relativ zum Äquator durchgeführt. Damit sollen die Einschränkungen der Werferqualifikation erfüllt werden. Dadurch wird die Rakete für die verschiedenen Bodenüberwachungsstationen sichtbarer, die wertvolle Flugdaten sammeln. Für diesen Hochrisikoflug werden ESA, Arianegroup und CNES insgesamt Hunderte Menschen auf der Raumstation und in Kontinentaleuropa mobilisieren, etwa dreimal mehr als für einen Routineflug. Wenn alles wie geplant verläuft, werden die Teams dann mobilisiert, um alle während des Fluges gesammelten Daten zu analysieren, um sicherzustellen, dass die Systeme ordnungsgemäß funktionieren.
Der zweite Schuss, der erste für einen Kunden, ist daher erst im Dezember geplant. ArianeGroup und ihre Partner wollen dann die Feuerrate beschleunigen. So sind 6 Flüge im Jahr 2025, 8 im Jahr 2026 und 10 im Jahr 2027 geplant. ArianeGroup hat seine Industrieanlagen angepasst, um bis zu 12 Trägerraketen pro Jahr zu produzieren. „Diesen Hochlauf mit dem gesamten Industrieteam zu bewältigen, ist die Herausforderung, die uns nach dem ersten Flug erwartet“, erklärt Franck Huiban, Direktor für zivile Programme bei ArianeGroup.
Im Werk Mureaux (Yvelines) hat der Hersteller bereits die Panzer für das fünfte und sechste Flugexemplar der Ariane 6 produziert. Dieser „Hochlauf“ ist notwendig, um zu vermeiden, dass die Kunden der Ariane 6 mehr als drei Jahre im Rückstand sind Erster Zeitplan. Bereits vor dem Erstflug hat Arianespace mehr als 30 Starts an alle seine Kunden verkauft.
