Was passiert als nächstes mit dem verzögerten NASA-Astronautenstart?

NASA-Astronauten müssen bis zu einem weiteren Tag warten, bis sie mit der Raumsonde Boeing Starliner in die Umlaufbahn starten. Der geplante Start wurde am Montagabend wegen eines Problems in der Atlas-V-Rakete, die sie ins All befördern sollte, abgesagt.

Die Ingenieure werden die ganze Nacht hindurch daran arbeiten, zu beurteilen, ob die beiden Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams am Dienstag wieder auf die Startrampe gelangen können oder ob Reparaturen erforderlich sind, die den Flug um mindestens mehrere Tage verzögern könnten.

Dadurch wurde der erste bemannte Flug des Starliner, einer Fahrt für NASA-Astronauten von und zur Internationalen Raumstation, noch weiter verschoben, bei dem es in den letzten Jahren zu einer Reihe kostspieliger Verzögerungen kam.

Ungefähr drei Stunden vor der geplanten Startzeit um 22:34 Uhr Eastern Time, gerade als die Astronauten an der Startrampe ankamen, begann ein Ventil, das den Druck im Sauerstofftank in der zweiten Stufe der Rakete reguliert, mit einer Geschwindigkeit von etwa 30 Sekunden zu summen 40 Mal pro Sekunde. Die Besatzungen an der Startrampe beschrieben, dass sie für Fluglotsen ein „ungewöhnliches akustisches Signal“ hörten.

Die Flugvorbereitungen wurden fortgesetzt, als Wilmore und Williams das Raumschiff bestiegen. Doch um 20:34 Uhr Eastern Time, zwei Stunden vor dem geplanten Start, sagte United Launch Alliance, das Unternehmen, das die Rakete baut und verwaltet, den Flug ab.

Tory Bruno, CEO von United Launch Alliance, dem Unternehmen, das die Atlas-V-Rakete baut und startet, sagte, dieses Verhalten sei bereits bei einigen anderen Atlas-V-Starts beobachtet worden und das Öffnen und Schließen des Ventils höre normalerweise das Summen auf.

Aber für den Start von Astronauten hatte die ULA die Regel erlassen, in Anwesenheit der Astronauten nichts zu tun, was den Status der Rakete verändern könnte, einschließlich des Öffnens und Schließens eines Ventils. Das war an sich keine gefährliche Aktion, hätte aber dennoch für zusätzliche Unsicherheit gesorgt.

„Unsere Philosophie ist, dass wir den Zustand des Fahrzeugs nicht ändern müssen, wenn die Leute dort sind, also werden wir das auch nicht tun“, sagte Bruno in einer Pressekonferenz am Montagabend zusammen mit Beamten von NASA und Boeing.

Nachdem die Astronauten den Starliner verlassen und in ihre Mannschaftsquartiere zurückgekehrt waren, wurde das Ventil geschlossen und das Summen hörte auf.

Jetzt müssen die ULA-Ingenieure herausfinden, ob das Ventil seine Auslegungsgrenze überschritten hat und ersetzt werden muss. Sollte dies nicht der Fall sein, ist ein Start am Dienstagabend möglich. Wenn sie jedoch ausgetauscht werden muss, muss die Rakete für Reparaturen von der Startrampe entfernt werden.

Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, sagte, eine Entscheidung zum Fortfahren müsse wahrscheinlich spätestens acht Stunden vor der Startzeit am Dienstagabend um 22:11 Uhr Eastern Time getroffen werden.

Boeing war eines von zwei Unternehmen, die einen Auftrag zum Bau eines Raumschiffs erhielten, um Astronauten zur und von der Raumstation zu fliegen, mehrere Jahre nachdem die NASA ihre Raumfähren im Jahr 2011 ausgemustert hatte. Neun Jahre lang konnten Astronauten nur an Bord der russischen Sojus zur Internationalen Raumstation gelangen Raketen.

Das andere Unternehmen war SpaceX. Im Mai 2020 flogen zwei NASA-Astronauten, Bob Behnken und Doug Hurley, mit der Crew Dragon von SpaceX zur ISS. Diese Kapsel ist seitdem die einzige Möglichkeit, von den Vereinigten Staaten aus in den Orbit zu gelangen.

Die Entwicklung des Starliners dauerte bei Boeing deutlich länger als erwartet. Zu den technischen Fallstricken gehörten unzureichende Softwaretests, korrodierte Treibstoffventile, brennbares Klebeband und eine Schlüsselkomponente im Fallschirmsystem, die sich als schwächer als vorgesehen herausstellte. Boeing hat die Probleme behoben und es war endlich startbereit. Aufgrund der Verzögerungen drohen Boeing unerwartete Belastungen in Höhe von mehr als 1,4 Milliarden US-Dollar.

Während der Flugausfall am Montag durch die Rakete verursacht wurde, fällt der verschobene Startversuch in ein schwieriges Jahr 2024 für den Luft- und Raumfahrtgiganten. Nur wenige Tage nach Beginn des Jahres explodierte während eines Fluges mit Alaska Airlines eine Karosserieplatte einer Boeing 737 Max 9. Die Piloten konnten das Flugzeug sicher landen und es gab keine größeren Verletzungen, doch der Vorfall hatte weitreichende Auswirkungen auf das Unternehmen, insbesondere auf seine Luftfahrtabteilung.