Eine Chefredakteurin, die plötzlich zurücktritt, ihr Nachfolger, der das Handtuch wirft, und ein Chef, der in den Kolumnen seiner Zeitung ins Visier genommen wird: Die prestigeträchtige Washington Post von Jeff Bezos steckt in einer tiefen Krise.
Im Zentrum des Sturms steht der neue Generaldirektor von „WaPo“, der Brite William Lewis, dem Amazon-Gründer Jeff Bezos bei seiner Ernennung im vergangenen Herbst eine klare Mission anvertraute: die Messlatte dieser historischen Tageszeitung höher zu legen.
Die Washington Post häuft auch ein halbes Jahrhundert nach Bekanntwerden des Watergate-Skandals weiterhin die prestigeträchtigen Pulitzer-Preise an, musste jedoch im Jahr 2023 Verluste in Höhe von 77 Millionen US-Dollar hinnehmen, trotz Stellenabbau und dem Verschwinden ihrer Sonntagsbeilage.
Doch dieser ehemalige erfahrene Journalist, der Ende der 2000er Jahre mit einem historischen Knüller über die Ausgaben der Parlamentarier im Vereinigten Königreich gekrönt wurde, sieht seine Position zunehmend geschwächt. Seit Wochen häufen sich die Enthüllungen über seine Rolle Anfang der 2010er Jahre bei der Bewältigung eines aufsehenerregenden Skandals um illegale Telefonabhörungen durch die Boulevardzeitung News of the World, während er für den konservativen Medienkonzern Murdoch Family arbeitete.
Am Freitag stand William Lewis erneut im Mittelpunkt einer Untersuchung seiner eigenen Journalisten. Nach Angaben der Washington Post gab er 2011 grünes Licht für die Vernichtung Tausender E-Mails und nährte damit den Verdacht der Vernichtung von Beweismitteln, den er jedoch bestreitet.
Auf eine Anfrage der AFP nach der Veröffentlichung dieses Artikels reagierte die Washington Post nicht.
– Trumps Wirkung –
Während die amerikanischen Präsidentschaftswahlen näher rückten, vergiftete die Affäre nun das Leben eines angesehenen Hauses, dem es „wirtschaftlich nicht gut geht“, erklärt Dan Kennedy, Professor für Journalismus an der Northeastern University, gegenüber AFP.
Wie andere Medien nutzte auch die Washington Post die Umwälzungen der Trump-Jahre im Weißen Haus (2017–2021): „Sie galt als verlässliche und kompromisslose Berichterstattung“ über den republikanischen Präsidenten, fügt der Professor hinzu.
Doch als Donald Trump das Weiße Haus verließ, versiegte der Appetit der Leser. „Die Post wurde besonders hart getroffen. Es ist eine Zeitung, die zu sagen scheint: ‚Wir sind die New York Times, haben aber weniger zu bieten‘“, fügt Dan Kennedy hinzu.
Laut Wall Street Journal hatte die Zeitung Ende 2022 2,5 Millionen Abonnenten, verglichen mit 3 Millionen, als Joe Biden Anfang 2021 sein Amt antrat. Weit entfernt vom Wachstum der New York Times (mehr als 10 Millionen Abonnenten), ist sie das Ergebnis einer Strategie der Diversifizierung hin zu leichteren Inhalten (Spiele, Kochrezepte, Sport), ohne ihre journalistischen Grundlagen zu verleugnen.
„Wir verlieren viel Geld“, „die Leute lesen Ihre Artikel nicht mehr, ich kann die Dinge nicht mehr beschönigen“, sagte William Lewis laut amerikanischen Medien Anfang Juni während eines angespannten Treffens mit der Redaktion.
– „Dritter Leitartikel“ –
Am Tag zuvor hatten Journalisten der Washington Post gerade vom plötzlichen Rücktritt ihrer Chefredakteurin Sally Buzbee erfahren.
Letzterer hätte seine Ablehnung der Strategie von Herrn Lewis zum Ausdruck gebracht, die eine Umstrukturierung der Redaktion in drei Abteilungen vorsieht: zwei, bereits bestehende, für Informationen und Meinungen und eine dritte für „Serviceinformationen und soziale Netzwerke“.
Die Konturen dieses „dritten Leitartikels“ bleiben unklar, aber er scheint dazu gedacht zu sein, die Leserschaft zu verjüngen und lukrativere Inhalte zu entwickeln – ein Sprung ins Unbekannte für eine eher strenge Zeitung.
Innerhalb der Murdoch-Familiengruppe war William Lewis auch Chef des Wall Street Journal (2014–2020), einem weiteren Flaggschiff der amerikanischen Presse.
Aber andere Artikel in der New York Times und der Washington Post wiesen auf fragwürdige Methoden von ihm oder Robert Winnett hin, einem seiner ehemaligen Kollegen, den er als Nachfolger von Sally Buzbee ausgewählt hatte, wie zum Beispiel den Rückgriff auf die Bezahlung von Informanten oder den Einsatz von Hackerangriffen Telefondaten.
Nach diesen Enthüllungen warf Robert Winnett am 21. Juni das Handtuch.
Für Dan Kennedy bleibt William Lewis keine andere Wahl, als ebenfalls zu gehen, weil „er nicht das Vertrauen der Mannschaft haben wird“.
„Die Transplantation hat nicht geklappt“, schrieb „WaPo“-Veteran David Maraniss auf seiner Facebook-Seite.
„Wenn es ihm nicht gelingt, die Mitarbeiter zu begeistern (…), wird die +Post+ richtungslos segeln und ihre besten Elemente werden verschwinden“, fügt Dan Kennedy hinzu.
Für mehrere Beobachter liegt der Ausgang der Krise in den Händen von Jeff Bezos, der die Post 2013 für 250 Millionen Dollar kaufte. Im Moment unterstützt er seinen Generaldirektor.
