Eine Raumsonde ist auf dem Weg zu einem Asteroiden, der 2022 von der US-Raumfahrtbehörde Nasa aus der Bahn geworfen wurde.
Das Hera-Schiff startete am Montag um 10:52 Uhr Ortszeit (15:52 BST) von Cape Canaveral in Florida.
Es ist Teil einer internationalen Mission, um herauszufinden, ob wir verhindern können, dass gefährliche Asteroiden die Erde treffen.
Das Projekt wird untersuchen, was mit einem Weltraumfelsen namens Dimorphos passiert ist, als die NASA absichtlich mit ihm kollidierte.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Hera im Dezember 2026 das rund sieben Millionen Meilen entfernte Dimorphos erreichen.
Die Hera-Mission, die von der Europäischen Weltraumorganisation durchgeführt wird, ist eine Fortsetzung des NASA-Projekts Double Asteroid Redirection Test (DART).
Dimorphos ist ein kleiner Mond mit einer Breite von 160 m, der einen erdnahen Asteroiden namens Didymos in einem sogenannten binären Asteroidensystem umkreist.
Im Jahr 2022 sagte die NASA, sie habe den Kurs von Dimorphos erfolgreich geändert, indem sie eine Sonde darauf abgeschossen habe. Laut NASA-Wissenschaftlern veränderte es die Flugbahn des Gesteins um einige Meter.
Der Asteroid war nicht auf dem Weg, die Erde zu treffen, aber es war ein Test, um herauszufinden, ob Raumfahrtagenturen dies schaffen könnten, wenn echte Gefahr besteht.
Wenn es in zwei Jahren eintrifft, wird das Hera-Raumschiff die Größe und Tiefe des auf Dimorphos entstandenen Einschlagskraters untersuchen.
Zwei würfelförmige Sonden werden außerdem den Aufbau des Asteroiden und seine Masse untersuchen.
„Wir müssen verstehen, welche physikalischen Eigenschaften diese Asteroiden haben? Woraus bestehen sie? Sind es Felsblöcke? Sind sie innen aus Sand?“ sagt Naomi Murdoch, eine Wissenschaftlerin, die an der Mission der Europäischen Weltraumorganisation beteiligt ist.
Dies sollte Wissenschaftlern helfen, zu verstehen, wie sie in Zukunft am besten versuchen können, andere Asteroiden abzufangen, die viele verschiedene Größen und Formen haben können.
Wissenschaftler glauben nicht, dass wir derzeit durch einen Asteroideneinschlag auf der Erde von einem Aussterben ähnlich wie bei Dinosauriern bedroht sind. Ein Asteroid dieser Größe könnte im Weltraum leicht entdeckt werden.
Die Größe des Asteroiden, auf den DART und Hera abzielen, ist etwa 100–200 m breit und von unserem Planeten aus sehr schwer zu erkennen.
Von Zeit zu Zeit treffen sie die Erde. Im Jahr 2013 explodierte ein hausgroßer Asteroid am Himmel über der Stadt Tscheljabinsk in Russland. Die Druckwelle sprengte Fenster auf einer Fläche von über 200 Quadratmeilen und beschädigte Gebäude. Bei der Explosion wurden über 1.600 Menschen verletzt.
Wissenschaftler hoffen, eines Tages solche Asteroiden identifizieren und aus der Bahn werfen zu können.
„Es geht nicht darum, ein Aussterben der Menschheit zu verhindern. Es geht darum, ein System zu schaffen, um den Schaden so gering wie möglich zu halten. Die Dinosaurier hatten kein Weltraumprogramm, wir aber schon“, sagt Prof. Murdoch.
Wissenschaftler warnen jedoch davor, dass die NASA zwar bewiesen hat, dass es möglich ist, den Kurs eines Asteroiden zu ändern, dies jedoch nicht bedeutet, dass dies problemlos auf allen Weltraumgesteinen möglich ist.
Um einen Asteroiden abzufangen, bevor er die Erde trifft, ist es auch wichtig, die ankommende Gefahr überhaupt zu erkennen.
