Lionel Messi und Inter Miami bereiten sich auf einen entscheidenden Showdown vor, wenn sie am Samstagabend in Fort Lauderdale, Florida, Atlanta United zum dritten Spiel ihrer Playoff-Serie zur Eastern Conference empfangen. Da die Einsätze höher denn je sind, möchte Miami seine Hoffnungen auf ein nationales Double am Leben erhalten.
In einem aufregenden Spiel 2 am vergangenen Samstag gelang Atlanta ein beeindruckender 2:1-Sieg über Miami, wobei Xande Silva in der Nachspielzeit der zweiten Halbzeit den entscheidenden Treffer erzielte. Zuvor hatte Miami am 25. Oktober in Spiel 1 Atlanta mit dem gleichen Ergebnis verdrängt.
Trotz seiner produktiven regulären Saison, in der er in nur 19 Einsätzen beeindruckende 20 Tore erzielte und 16 Assists lieferte, hat Messi in dieser Playoff-Serie noch keinen Treffer erzielt. Der Druck steigt, da die topgesetzten Herons vor dem Ausscheiden stehen, nur noch drei Spiele von einer Chance auf den MLS Cup entfernt, nachdem sie sich mit historischen 74 Punkten bereits den Supporters’ Shield gesichert haben.
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„Das Schöne am Fußball ist, dass es keine Rolle spielt, was in der Vergangenheit passiert ist; man muss in der Gegenwart gewinnen“, sagte Mittelfeldspieler Federico Redondo diese Woche in einer Erklärung gegenüber dem Miami Herald. „Alles, was wir in der Vergangenheit getan haben, ist umsonst, wenn wir diese Woche nicht gewinnen. Ich hoffe, dass wir am Samstag so spielen wie im ersten Spiel und uns einen Sieg sichern können, um weiterzukommen.“
Positiv für Miami ist, dass Mittelfeldspieler Sergio Busquets voraussichtlich in die Startelf zurückkehren wird, nachdem er Spiel 2 krankheitsbedingt verpasst hat, und den Kader für dieses entscheidende Spiel verstärken wird.
Im Gegensatz dazu war die Playoff-Reise des an neunter Stelle gesetzten Atlantas bemerkenswert, insbesondere nachdem er sich Anfang Juni von Trainer Gonzalo Pineda getrennt hatte. Das Team musste sich auch auf die Abwesenheit der Schlüsselspieler Thiago Almada und Giorgos Giakoumakis einstellen. Unter Interimsmanager Rob Valentino hat sich Atlanta auf einen kollektiven Angriffsansatz konzentriert, wobei fünf verschiedene Spieler bisher zu ihren fünf Playoff-Toren beitrugen.
Mit einem Sieg will Atlanta nicht nur seine Saison verlängern, sondern auch die Karriere des erfahrenen Mittelfeldspielers Dax McCarty würdigen, der zum Saisonende seinen bevorstehenden Rücktritt angekündigt hat. „Es gibt eine einzigartige Kombination aus Freude, wenn man gewinnt, und ein bisschen Unsicherheit“, überlegte McCarty. „Ich habe das Gefühl, dass ich ein wenig mit dem Hausgeld spiele. Also mache ich einfach mit und versuche, zum Erfolg des Teams beizutragen, wie ich es immer getan habe.“
Die Sieger des Samstagsduells treffen im East-Halbfinale entweder auf Orlando City oder Charlotte FC und versprechen einen elektrisierenden Abschluss dieser Playoff-Serie.
