Lionel Messi reagiert während des dritten Spiels am Samstagabend zwischen Inter Miami und Atlanta United
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Als die Major League Soccer erstmals ihr umständliches neues MLS-Cup-Playoff-Format einführte, bestand die Liga darauf, dass einer der Vorteile darin bestehen würde, dass sie der regulären Saisonreihenfolge mehr Bedeutung beimisst.
Die Liga habe Simulationen durchgeführt, die zeigten, dass das Spielen einer Best-of-Three-Serie in der ersten Runde eher dem höher gesetzten Team zugute käme als ein Einzelausscheidungsspiel, das im Stadion des höher gesetzten Teams ausgetragen würde.
Die Rechnung erschien immer lückenhaft, wenn man bedenkt, dass das neue Format auch die Verlängerung wegließ und vorschrieb, dass jedes Spiel, das nach 90 Minuten unentschieden war, im Elfmeterschießen entschieden werden musste.
Aber selbst wenn es stimmte, war es eindeutig ein Nebengrund für die Änderung. Der Haupttreiber war natürlich Geld, insbesondere die Möglichkeit, den 16 Besitzern Ticketeinnahmen aus mindestens einem Playoff-Heimspiel pro Saison zu ermöglichen, und Apple TV jährlich zwischen 25 und 33 Playoff-Spiele für die Vermarktung seines MLS-Season-Pass-Abonnementdienstes zur Verfügung zu stellen (gegenüber nur 13). im vorherigen Format.)
21 Monate später stellt sich heraus, dass Apple TV und MLS den Wald den Bäumen wegen geopfert haben. Denn wenn die Playoffs später in diesem Monat fortgesetzt werden, werden sie ohne Lionel Messi und Inter Miami auskommen, und zwar genau wegen des neuen Formats, das sie eingeführt haben.
Messi und Miami wurden am Samstagabend zu Hause mit 3:2 gegen Atlanta United besiegt, was wohl die größte Überraschung in der Geschichte des MLS Cup war.
Den Buchmachern zufolge gingen die Herons als ungefähr 1:3-Favoriten auf der Geldlinie in das Spiel und hätten auch mit einem Unentschieden durch Elfmeterschießen weiterkommen können. Und doch bescherte die Kombination aus Brad Guzans außergewöhnlichem Torwart, einem verheerenden Drei-Minuten-Abstand von Atlantas Stürmer Jamal Thiare und einem der umstrittensten Matchwinner in der Geschichte der Liga Atlanta einen Platz im Halbfinale der Eastern Conference.
Wenn das 2022 gewesen wäre, hätte Miami als Topgesetzter bereits ein Freilos in diesem Halbfinale gehabt. Und wenn MLS lediglich die Playoffs erweitert, aber das Single-Elimination-Format beibehalten hätte, wäre Miami mit einem 2:1-Sieg beim Auftakt der Serie weitergekommen.
Stattdessen hat das kontinuierliche Streben der Liga nach Wettbewerbsstrukturen, bei denen Einnahmen Vorrang vor Integrität haben, letztendlich beiden Enden der Gleichung geschadet. Und vielleicht ist das die übergeordnete Lektion, die Kommissar Don Garber, seine Besitzer und Apple TV aus dieser enttäuschenden Staffel lernen sollten.
Messis Playoff-Ausscheiden ist nicht das einzige Beispiel. Im vergangenen Winter führte der Versuch der Liga, ihre US-Open-Cup-Verpflichtungen aufzugeben, zu einem unnötigen blauen Auge in der Presse und bei den eigenen Fans.
Und das anhaltende Beharren darauf, den Ligapokal als ein einmonatiges Turnier von Ende Juli bis Ende August auszutragen, zwang die MLS dazu, ihren umfangreichsten Juni-Zeitplan in der jüngsten Vergangenheit zu spielen, und zwar nahezu anonym im Schatten der Copa America 2024.
Vielleicht hat keine dieser Episoden einen großen messbaren Einfluss auf das kurzfristige Endergebnis. Aber wenn das Ziel der Eigentümer etwas anderes ist, als den Wert ihrer eigenen Vereine künstlich in die Höhe zu treiben und sie auf dem Höhepunkt des WM-Fiebers 2026 zu verkaufen, haben sie im Hinblick auf die langfristige Gesundheit verwirrende Entscheidungen getroffen.
Man muss MLS zugutehalten, dass man offenbar erkannt hat, dass diese Entscheidungsmethode nach hinten losgeht. Die mögliche Anpassung eines Herbst-zu-Frühjahr-Zeitplans nach der Weltmeisterschaft 2026 – die die Ticketeinnahmen beeinträchtigen, aber ein weitaus besseres Produkt schaffen könnte – ist eine positive Entwicklung. So auch die Überlegung eines Ligapokals unter anderem nach dem Vorbild der UEFA Champions League.
Das ist aber alles für die Zukunft. Vorerst wird 2024 das Jahr sein, in dem MLS und Apple TV alles getan haben, um die reguläre MLS-Saison weniger relevant zu machen, nur dass Messi und Miami ihre beste Arbeit in dem Wettbewerb leisten, der MLS am wenigsten am Herzen liegt.
