Die Pittsburgh Penguins hielten im September 2023 ein Trainingslager ab. Sidney Crosby sorgte dafür, dass sich der junge Center wie zu Hause fühlte.
„Er ist einer der besten, wenn nicht sogar der beste Spieler, der jemals Hockey gespielt hat“, sagte Yager über Crosby, der drei Stanley-Cup-Ringe und zwei olympische Goldmedaillen auf dem Buckel hat. Du kommst als junger Mann herein und redest mit dir, als wärst du ein weiterer Mann im Team. Die Art, wie er mit Menschen umgeht, ist unglaublich. Du versuchst, ein Schwamm zu sein und so viel wie möglich zu lernen.“
Nachdem der Flügelspieler sich geweigert hatte, beim Manitoba-Team zu unterschreiben, wurde er dann zu den Winnipeg Jets gegen den zukünftigen Rutger McGroarty eingetauscht. Yager möchte einige der Werkzeuge nutzen, die er von Crosby gelernt hat, als er derzeit Kapitän Kanadas bei der Junioren-Eishockey-Weltmeisterschaft ist.
„Wir träumen davon, das Ahornblatt zu tragen“, sagte der 19-jährige Center. Bei einem Team voller Führungskräfte ist das eine große Ehre. Was mich an Sid am meisten beeindruckte, war, dass er ihn beobachtete. In allem, was er tut, geht er mit gutem Beispiel voran. Es kommt auf das Team an.“
Das hat sich der gebürtige Saskatooner beim U20-Turnier in Ottawa zu Herzen genommen, wo Kanada am Donnerstag im Viertelfinale auf die Tschechische Republik trifft.
Yager, der im letztjährigen Turnier, bei dem Kanada einen enttäuschenden fünften Platz belegte, zwei Tore und fünf Punkte erzielte, übernahm bei der Veranstaltung die Rolle des Defensivstürmers.
Yager wurde im Draft 2023 auf Platz 14 der Gesamtwertung gewählt und erzielte in der letzten Saison mit den Moose Jaw Warriors der WHL 35 Tore und 95 Punkte. Er holte in 20 Playoff-Spielen 27 Punkte und verhalf seinem Team damit zum dritten Platz beim Memorial Cup.
Yager, der in dieser Saison in 23 Spielen 12 Tore und 34 Punkte erzielte, war für ein weiteres Camp bei Crosby und den Penguins vorgesehen, bevor er Ende August gehandelt wurde.
„Es war ein kleiner Schock“, sagte er. Sondern einfach Ihr willkommener Moment im professionellen Eishockey. Es ist ein ‚Geschäft‘.“
Sobald sich der Staub gelegt hatte, verwandelte sich die Angst in Aufregung, da man wusste, dass Yager bei den Jets viel näher dran sein würde.
„Die Jungs waren großartig“, sagte Yager. Das Trainerteam und das Management waren alle großartig und super gastfreundlich. Sie gaben mir das Gefühl, zu diesem Team zu gehören.“
Den Pinguinen gegenüber hegt man auch keine Vorbehalte.
„Ich habe immer noch mein Trikot vom Draft“, bemerkte er. Es war einer der außergewöhnlichsten Abende meines Lebens. Ich werde das Trikot immer aufhängen, aber die meisten Penguins-Artikel verstauben.“
Der kanadische Stürmer Berkly Catton, der mit Yager in Saskatoon aufgewachsen ist, sagte, die Bereitschaft seines Teamkollegen, die Drecksarbeit auf der internationalen Bühne zu erledigen, spreche Bände.
„Man kann ihn in jede mögliche Position bringen und er wird erfolgreich sein – so ist er einfach“, sagte der 19-jährige Seattle-Kraken-Anwärter. Deshalb ist er der Kapitän. Er wird alles für die Mannschaft tun, alles, um zu gewinnen. Das ist sein Verdienst. Er führt die Truppen an.“
Yager, der letzten Monat von den Warriors zu den Lethbridge Hurricanes wechselte, bevor er zum kanadischen Team wechselte, verfügte bereits über diese Qualitäten. Seine kurze Zeit mit Crosby, der ihm nach dem Tausch eine SMS an die Jets schickte, um ihm Glück zu wünschen, festigte diesen Entschluss.
„Man sieht die Arbeitsmoral“, sagte er über Crosby. Der Wettbewerb während des Trainings und der Spiele ist unübertroffen. Und abseits des Eises ist er ein toller Mensch. Er gibt jedem das Gefühl, Teil des Teams zu sein.“
