LAVAL – Ab welchem Alter gilt ein Torwart als zu alt, um einen Vorstoß in die NHL zu wagen?
25 Jahre alt? 30 Jahre alt? 35 Jahre alt?
„Es gibt kein Alter, um anzukommen“, sagte Pascal Vincent, Cheftrainer von Laval Rocket, diese Woche, bevor er seine Gedanken präzisierte.
„Eigentlich ja, es gibt ein Alter… Mit 45 ist es etwas spät. »
Im Jahr 2002 war Tim Thomas 28 Jahre alt, als er endgültig aus Europa zurückkehrte, wo er bis dahin den größten Teil seiner Profikarriere verbracht hatte, um sein Glück in der Organisation der Boston Bruins zu versuchen.
Drei Jahre später etablierte sich der ehemalige 9.-Runden-Pick der Quebec Nordiques ganztägig in der Big League. 2009 gewann er die erste seiner beiden Vezina-Trophäen. Dann, im Jahr 2011, gewann er kurz hintereinander die Conn Smythe Trophy – deren ältester Empfänger er mit 37 Jahren ist – und den Stanley Cup.
Kurz gesagt: Für manche ist es nie zu spät.
In diesem Geisteszustand berichtete Connor Hughes kürzlich im Lager der Montreal Canadiens und dann Anfang dieser Woche im Lager der Rocket am Place Bell. Nach sieben Saisons, in denen er in der Schweizer Eishockeynationalmannschaft aufgestiegen ist, wagt der Torwart aus Ontario den großen Schritt.
Mit 28 Jahren. Wie Thomas.
„Heutzutage erreichen Torhüter ihren Höhepunkt etwa im Alter von 26, 27 oder 28 Jahren. Ich hatte das Gefühl, dass es wahrscheinlich nie passieren würde, wenn ich meine Chance jetzt nicht nutzen würde“, gestand am Mittwoch der Mann, der diesen Sommer einen Zwei- und Einjahresvertrag bei den Habs unterschrieben hatte.
„Ich befinde mich langsam in den besten Jahren. Vielleicht ist es für mich von Vorteil, jetzt bereit zu sein, statt mich hier weiterzuentwickeln. »
Der Spieler aus London wurde nie in die NHL gedraftet und ging mit Anfang Zwanzig ins Schweizer Exil, um 2017–2018 sein Profidebüt in der zweiten Liga zu geben. Still und leise arbeitete er sich in die erste Liga vor und erhielt 2022–2023 sein erstes Mandat als Torhüter Nr. 1 beim Fribourg-Gotteron HC.
Es war jedoch seine hervorragende Saison beim Lausanne HC im letzten Jahr, die das Interesse von NHL-Teams weckte, darunter auch eines Kanadiers, der nach einem Torwart suchte, der seinen zukünftigen Jakub Dobeš innerhalb des Vereins unterstützen sollte.
Im Laufe der letzten Saison erzielte Hughes in 19 Spielen eine Bilanz von 10:6:0, erzielte einen Gegentordurchschnitt von 1,73 und eine Paradequote von 0,940, bevor er in den Playoffs glänzte.
Der imposante 1,93 m große und 110 kg schwere Torwart verbuchte anschließend elf Siege und verhalf seinem Team mit einem GAA von 1,91 und einer Paradequote von 0,933 zum Finaleinzug.
„Viele junge Torhüter haben nicht die Möglichkeit, so viel zu spielen wie andere Skater. So ist es mir auch ergangen. Ich musste im Training hart arbeiten, um mich aufzubauen, aber als mir die Chance geboten wurde, mit 25 anzufangen, habe ich sie ergriffen und genutzt. »
„Er ist immer noch in einer Position, in der er gesehen werden kann“, erklärte Vincent. Von seiner Einstellung her ist er nämlich ein Mann. Er ist reif und hat Erfahrung. […] Ich habe mit Marco Marciano (dem Rocket-Torwarttrainer, Anm. d. Red.) darüber gesprochen und es ist offensichtlich, dass er hungrig ist. Er will lernen. Er möchte sich etablieren und wir werden ihm Chancen geben. »
Hier, um in der NHL zu spielen
Das Mandat, das Hughes in dieser Saison erhalten wird, wird zweifellos das des Ersatzspielers von Dobeš sein, der vom Kanadier vorerst noch nicht abberufen wurde.
Da er bei seinem Profidebüt im vergangenen Jahr nicht über ein echtes Sicherheitsventil verfügte, das diesen Namen verdiente, hatte der CH-Champion für die 5. Runde im Jahr 2020 zunächst in der ersten Saisonhälfte Probleme, bevor er sich zusammenriss und trotz seiner hohen Arbeitsbelastung glänzte. Mit 2867:39 Minuten im Halbkreis der Rocket lag der 23-jährige Tscheche am Ende des regulären AHL-Spielplans nur hinter Matthew Villalta von den Tucson Roadrunners (3048:41).
„Egal wer die Nummer 1 ist, meine Aufgabe als Veteran ist es, ein guter Teamkollege zu sein. Ich weiß nicht, was ihr Plan ist, aber wenn es Jakub ist, habe ich kein Problem damit. Wenn es jemand anderes ist, ist das in Ordnung“, versicherte der Mann, der auch bereit ist, die Rolle des Mentors zu übernehmen, auch wenn es ihm verfrüht erscheint.
„Es ist ein bisschen seltsam, weil ich einerseits weiß, dass ich älter bin, andererseits aber auch versuche, meine Karriere voranzutreiben. Ich bin nicht hierher gekommen, um den Rest meiner AHL-Karriere zu spielen. So fantastisch das Umfeld auch ist, ich bin hier, um in der NHL zu spielen. »
Und es ist nicht Pascal Vincent, der sich über dessen Ambitionen beschweren wird. Denn mit Beginn der regulären Saison erweist sich das Tandem, das ihm zur Verteidigung seines Netzes zur Verfügung steht, als eine der Stärken des jungen Teams.
„Nach dem, was wir bisher sehen, denke ich schon“, stimmte der zu Trainer. Die Organisation der Canadiens ist derzeit in einer guten Position. »
