Boeings großer Weltraumtest: Mit Starliner werden NASA-Astronauten befördert

Starliner, der Name des gummibärchenförmigen Schiffs von Boeing, soll am Montag um 22:34 Uhr ET starten und die Astronauten Sunita Williams und Barry Wilmore zur Internationalen Raumstation befördern. Das Fahrzeug soll sie etwa eine Woche nach dem Andocken an die Anlage zur Erde zurückbringen und mit Fallschirmen im Westen der USA landen.

Boeing entwickelt seit Jahrzehnten Raketen, Raumfahrzeuge und andere Fahrzeuge für die National Aeronautics and Space Administration, darunter auch Hardware für die Apollo-Mondmissionen. Aber das Luft- und Raumfahrtunternehmen ist mit dem Starliner ins Stolpern geraten und hat zeitweise Probleme mit der Software, einem Kommunikationssystem, Ventilen, Fallschirmen und sogar einer Art Klebeband, das im Fahrzeug verwendet wird. Das Projekt hat bei Boeing zu buchhalterischen Verlusten in Höhe von 1,4 Milliarden US-Dollar geführt.

Der für Montag geplante Einsatz findet statt, da Boeing sich einer intensiven Prüfung seines wichtigen Flugzeuggeschäfts gegenübersieht. Gesetzgeber und Führungskräfte von Fluggesellschaften haben die Produktionsausfälle des Unternehmens kritisiert, nachdem Anfang des Jahres ein Teil eines seiner Flugzeuge mitten in der Luft explodierte und Passagiere und Besatzung an Bord bedrohte. Die Flugsicherheitsbehörden haben die Aufsicht über den Betrieb des Unternehmens verschärft.

„Raumfahrt ist riskant. „Sie verzeiht keine Fehler“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einem Interview. „Die NASA ist in Boeing integriert, um sicherzustellen, dass dieser Flug so sicher wie möglich ist.“

Mark Nappi, Vizepräsident von Boeing, sagte, die Raumsonde des Unternehmens sei bereit, Astronauten zu befördern. Seit der Übernahme der Leitung von Starliner vor etwa zwei Jahren habe er sein Team laut Nappi auf die Verlagerung von Design und Entwicklung hin zum Betrieb konzentriert. Rund 500 Menschen arbeiten an dem Programm.

„Wir haben den Prozess sehr diszipliniert verfolgt. Die NASA ist direkt an unserer Seite und das gibt mir ein gutes Gefühl“, sagte er während eines Interviews im März.

Eine erfolgreiche Mission und die anschließende Zertifizierung des Starliner durch die NASA sind die letzten Meilensteine, die Boeing erreichen muss, bevor die Raumsonde regelmäßig rotiert. Die Probleme von Starliner haben dazu geführt, dass die Agentur bei diesen Flügen aus den USA von Elon Musks SpaceX abhängig ist, was bei der Agentur Bedenken hervorruft, dass sie sich zu stark auf einen Anbieter verlassen könnte. SpaceX antwortete nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Führungskräfte von Boeing und der NASA haben erklärt, dass sie nicht zögern werden, den Flug des Starliner erneut zu verschieben, falls im Vorfeld des Starts Sicherheitsrisiken auftreten sollten.

Starliner wird von Florida aus starten, angetrieben von einer Atlas-V-Rakete, einem bewährten Trägerraketenflugzeug, das der Raketenbetreiber United Launch Alliance seit Jahren fliegt. Nachdem sich Starliner von der Rakete getrennt hat, wird es etwa einen Tag dauern, bis er die Raumstation erreicht, wo er autonom an das Labor andocken soll.

Die Starliner-Astronauten – Williams, 58 Jahre alt, und Wilmore, 61 – sind pensionierte Marineflieger, die schon einmal im Orbit waren. Jeder reiste sowohl mit dem ehemaligen Space Shuttle der NASA als auch mit russischen Sojus-Fahrzeugen zur Raumstation.

Williams sagte, das am Starliner arbeitende Team, zu dem auch sie und Wilmore gehörten, habe die Probleme, die zuvor bei dem Fahrzeug auftraten, einschließlich der festsitzenden Ventile und Softwareherausforderungen, gründlich analysiert.

„Wir haben alle darauf gedrängt“, sagte sie kürzlich in einem Interview. „Wir sind sehr zuversichtlich, dass wir mit der Funktionsweise des Raumfahrzeugs zufrieden sind.“

Boeings Arbeit am Starliner reicht mehr als ein Jahrzehnt zurück. Im Jahr 2014 erteilte die NASA dem Unternehmen und SpaceX den Auftrag, neue Fahrzeuge zu entwickeln, um Besatzungen zur und von der Raumstation zu fliegen, und suchte nach zwei unterschiedlichen Raumfahrzeugen von US-amerikanischen Luft- und Raumfahrtunternehmen. Zu dieser Zeit war die Agentur nach der Stilllegung ihrer Shuttle-Flotte bei der Personalrotation auf Russland angewiesen.

Die NASA stufte Boeing in Bezug auf technische Reife, Management und andere Kategorien, die zur Bewertung der Angebote herangezogen wurden, als besser vorbereitet ein als das von Musk geführte Unternehmen. Bei SpaceX, das Fracht zur Raumstation transportiert hatte, sagten einige ehemalige Mitarbeiter, das Unternehmen sehe es als Herausforderung an, Boeing bei Astronautenmissionen zu schlagen.

Ende 2019 startete Boeing die erste Starliner-Mission, einen unbemannten Betrieb, bei dem das Fahrzeug unter Flugbedingungen ohne Astronauten an Bord getestet werden sollte. Die Mission verlief schlecht, da es zu Software-Codierungsfehlern und dem unerwarteten Verlust eines Kommunikationssystems kam. Starliner hat eines seiner Hauptziele der Mission – das Andocken an die Raumstation – nicht in Angriff genommen.

Nach dem Flug verstärkten NASA-Beamte die Aufsicht über die Starliner-Bemühungen von Boeing und sagten, die Agentur habe sich zu sehr auf die internen technischen Entscheidungen des Unternehmens verlassen. Ein Prüfteam, das die verpatzte Mission von 2019 analysierte, empfahl Boeing, Dutzende Änderungen vorzunehmen, darunter weitere Tests zur Integration von Hardware und Software im Fahrzeug.

SpaceX flog im Jahr 2020 zwei Astronauten mit seinem Konkurrenzfahrzeug Crew Dragon zur Station und markierte damit den ersten bemannten Raumflug aus den USA seit fast einem Jahrzehnt.

Im Jahr 2021 setzte Boeing den Starliner auf eine Rakete, was eine Überarbeitung des früheren Fluges darstellen sollte. Doch das Unternehmen geriet erneut in Schwierigkeiten, dieses Mal mit festsitzenden Ventilen in einem Antriebssystem. Später löste es das Problem und schloss den unbemannten Betrieb ab, sodass es letztes Jahr für eine Mission mit Astronauten vorbereitet wurde.

Das Unternehmen und die NASA verzögerten diese Mission jedoch, nachdem sie Probleme mit dem Starliner-Fallschirmsystem sowie dem von Boeing verwendeten potenziell brennbaren Klebeband festgestellt hatten. Nappi von Boeing sagte, dass keines der Probleme größere Risiken berge, aber den Spielraum für einen sicheren Betrieb schmälere.

„Da es sich um den Erstflug handelte und wir nicht viel Erfahrung mit dem Fahrzeug haben, war es Boeings Entscheidung, das nicht zu akzeptieren“, sagte er.

Das Unternehmen schloss im Januar einen weiteren Test seines Fallschirmsystems ab und entfernte etwa eine Meile des Bandes vom Starliner.

SpaceX habe seine Fähigkeit unter Beweis gestellt, seine Flotte sicher und zuverlässig zum Forschungslabor zu fliegen, sagte Steve Stich, Programmmanager bei der NASA. Das Unternehmen hat in den letzten vier Jahren neun Mal Astronauten für die Agentur geschickt.

„Aber Sie sind nur einen Flug von einer Anomalie entfernt, die Sie nicht erkannt haben“, sagte er. Das zeige, warum die Agentur zwei Fahrzeuge haben möchte. Beim Starliner von Boeing, sagte er: „Es lohnt sich, das Risiko dieses ersten Tests einzugehen.“ Flug, der immer hart ist.