„Was für ein toller Ort, es ist toll, wieder hier zu sein“, sagte lächelnd der NASA-Astronaut Butch Wilmore, es ist sein dritter Aufenthalt auf der Raumstation (ISS), ebenso wie seine Kollegin Suni Williams. Diese erste bemannte Mission für Starliner stellt eine große Herausforderung für den Luftfahrtgiganten und die NASA dar. Ziel ist der Nachweis, dass das Fahrzeug sicher für den regulären Betrieb geeignet ist.
Vor zehn Jahren bestellte die amerikanische Raumfahrtbehörde zwei neue Fahrzeuge bei den amerikanischen Unternehmen Boeing und SpaceX, um ihre Astronauten zur ISS zu transportieren. Wenn SpaceX diese Rolle als Weltraumtaxi bereits seit vier Jahren spielt, liegt Boeings Programm um Jahre hinter dem Zeitplan zurück.
„Wenn Starliner zertifiziert ist, werden die Vereinigten Staaten über zwei Systeme für den Transport von Menschen zur ISS verfügen, und kein anderes Land verfügt über diese“, erinnert sich Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA. Nach dem Start in Florida am Vortag näherte sich die Raumsonde am Donnerstag langsam der ISS, etwa 400 km über der Erde. Das Andocken erfolgte um 17:34 Uhr GMT, etwa eine Stunde und zwanzig Minuten später als ursprünglich geplant.
Probleme mit den Triebwerken des Schiffes, mit denen kleine Flugbahnanpassungen vorgenommen wurden, verzögerten den Endanflug. Fünf dieser kleinen Triebwerke, von insgesamt 28, seien irgendwann ausgefallen, erklärte die NASA. Doch schließlich wurden vier wieder in Betrieb genommen, so dass die für den Betrieb benötigte Anzahl vorhanden war.
Diese Treibstoffprobleme „sollten kein Grund zur Sorge sein […] für die anderen Phasen der Mission“, sagte Steve Stich, ein hochrangiger NASA-Beamter, auf einer Pressekonferenz.
Die Luke des Raumschiffs wurde etwa zwei Stunden nach dem Andocken geöffnet, sodass die Astronauten Butch Wilmore (61) und Suni Williams (58) von den sieben anderen Personen begrüßt werden konnten, die sich bereits an Bord des fliegenden Labors befanden – Astronauten der NASA und russische Kosmonauten.
Die beiden Boeing-Passagiere müssen etwas mehr als eine Woche auf der ISS verbringen, bevor sie, immer noch an Bord des Starliners, zur Erde zurückkehren.
Lecks
Doch im Flug trat ein weiteres Problem auf: In der Nacht von Mittwoch auf Donnerstag gab die NASA bekannt, dass an der Raumsonde neben einem bereits bekannten auch zwei neue Heliumlecks entdeckt worden seien. Am Donnerstag sei dann ein weiteres Leck identifiziert worden, gab Steve Stich bekannt.
Diese vier Lecks und das Problem mit den Triebwerken „hängen überhaupt nicht zusammen“, stellte er klar. Eines der Lecks war schon vor dem Start entdeckt worden, man entschied sich dann aber, es nicht zu reparieren, da die NASA es nach der Analyse als „klein“ bezeichnet hatte und davon ausgegangen war, dass es keine Gefahr darstellte.
Helium ist kein brennbares Gas, wird aber im Schiffsantriebssystem verwendet. Mit dem Erscheinen von drei weiteren „müssen wir uns ansehen, was das für den Rest des Fluges bedeutet“, sagte Steve Stich. „Wir sollten hinsichtlich der Menge an Helium an Bord viel Spielraum haben“, fügte er hinzu.
Derzeit wird kein Helium in den Weltraum abgegeben, da das System seit dem Andocken geschlossen ist. Die genaue Ursache der beiden aufgetretenen Probleme – Lecks und Treibstoffe – konnte noch nicht identifiziert werden, Mark Nappi, Manager bei Boeing, beschrieb diese Probleme jedoch als „gering“. „Wir werden sie für die nächste Mission lösen“, versprach er.
Manuelle Steuerung
Das leere Raumschiff hatte die ISS bereits einmal im Jahr 2022 erreicht, doch dies war das erste Mal, dass es Astronauten beförderte. Butch Wilmore und Suni Williams trainieren seit mehreren Jahren für diese Mission.
Einige Stunden nach dem Start steuerten sie das Raumschiff vorübergehend manuell, um seine ordnungsgemäße Funktion zu testen. „Die Präzision ist wirklich unglaublich“, sagte Butch Wilmore in einer am Mittwoch von Boeing übermittelten Aufzeichnung. „Noch mehr als im Simulator. » „Es ist einfach ein außergewöhnliches Schiff“, fügte er hinzu.
