Tampa Bay Buccaneers (10-7) – New Orleans Saints (5-12): 27-19
Die Buccaneers können beruhigt sein, sie sind kaum aus der Falle der Saints herausgekommen, die nichts mehr zu gewinnen und daher auch nichts mehr zu verlieren hatten. Die Männer von Baker Mayfield waren in der ersten Halbzeit völlig unter Kontrolle und zeigten im letzten Viertel ein starkes Spiel, um schmerzhaft zu gewinnen. Doch mit dem Schatten der Falcons über ihren Köpfen sorgten die Floridians vor ihrem Publikum für das Wesentliche: den Sieg, gleichbedeutend mit der Qualifikation für die Playoffs.
Allerdings verlief es nicht ohne Schwierigkeiten. Ein leistungsschwaches Bodenspiel, anhaltender Defensivdruck, ein unvergessliches erstes Drittel, alles lief nicht wie geplant und das Spiel war bis zum Ende ziemlich kompliziert. Aber Baker Mayfield schaffte es, seinen Kopf wieder zu richten und zögerte vor allem nicht, auf dem Boden zu produzieren, was seinen Teamkollegen enorm half. Mit 68 Yards auf seinen Fluchten behielt er den Rhythmus und die Hoffnung bei, die den Buccs die Möglichkeit gaben, zu gewinnen.
Volle Kiste für die Heiligen
Zu Beginn des Spiels passen die beiden Formationen ihre Offensivkader an. Wir testen das Bodenspiel sowie Kurz- und Zwischenpässe. Die Angriffe gehen 40 bis 50 Yards weit, werden aber jedes Mal gestoppt, weshalb es zu Feldtoren kommt. Auf der Seite von New Orleans findet Spencer Rattler (QB, 26/42, 240 Yards, 1 TD) den Anschluss mit Juwan Johnson (TE, 80 Yards) und Marquez Valdes-Scantling (WR, 33 Yards); Für Tampa Bay kann Baker Mayfield (QB, 20/31, 212 Yards, 2 TD, 1 INT) auf Devin Culp (TE, 36 Yards) und Jalen McMillan (WR, 74 Yards, 1 TD) zählen.
Das zweite Viertel beginnt mit einem langen Line-Pass auf Valdes-Scantling, der zunächst einen Touchdown zu bestätigen scheint, der aber von den Schiedsrichtern zurückgewiesen wird. Die Saints müssen sich daher mit einem neuen Kick trösten. Die Louisianans ließen sich von ihrem Gegner nicht beeindrucken und kehrten in der folgenden Serie zum Angriff zurück. Sie versuchen zwei vierte Versuche, einen Flohflicker, und klopfen an die Tore des Tores. Es ist Dante Pettis (WR, 16 Yards, 1 TD), der schließlich zum Schluss kommt und seinem Team die Pause ermöglicht. Die Saints haben das Spiel, die Yards, den Ballbesitz und die Uhr. Um den Aufstand anzuheizen, entkommt Bucky Irving (RB, 89 Yards, 1 TD) 25 Yards weit, dann erinnert sich Mike Evans (WR, 80 Yards) an die guten Erinnerungen aller. Jetzt sind die Buccaneers an der Reihe, die rote Zone auszuprobieren … Das Ziel ist jedoch noch nicht erreicht und die Floridians müssen sich damit begnügen, den Abstand mit einem Tritt zu verringern. Es bleibt nur noch eine Minute, und die Saints spielen ihr Glück in vollen Zügen. Kleine Pässe nach außen, um die Uhr zu kontrollieren, schöne Bälle in der Mitte, um voranzukommen, Rattler führt seine Männer zu einem neuen Field Goal, das die Buccs etwas mehr auf den Kopf trifft. 6:16 zur Pause.
Die Buccaneers für das siegreiche Comeback
Tampa Bay kehrt auf das Feld zurück, um zu versuchen, die Kontrolle über das Spiel zurückzugewinnen. Unterstützt durch Defensivstrafen setzte sich der Angriff der Buccaneers nach und nach durch, bis Mayfield sich mit Payne Durham (TE, 16 Yards, 1 TD) traf und den Punktestand reduzierte. New Orleans sieht das jedoch nicht so. In der nächsten Serie landete ein abgefälschter Pass in den Händen der Verteidigung von Louisiana und gab den Saints in der gegnerischen Hälfte den Ball zurück. Ein Fehler, der mit einem neuen Field Goal bezahlt wurde, das den Druck auf die Buccaneers aufrechterhält. Und die Probleme von Tampa Bay gehen weiter, als ein Punt völlig danebengeht und die Saints wieder einmal in eine gute Position bringt. Keine Konsequenz, aber die Buccs spielen mit dem Feuer.
Zu Beginn des letzten Viertels versucht Mayfield, sein Team voranzubringen, indem er die Dinge in die Hand nimmt. Da er regelmäßig unter Druck steht, zögert er nicht, regelmäßig zu kämpfen, um sich von gegnerischen Linemen zu befreien, die ihn in ihre Hände bekommen wollen. Als Nachricht verwandelte er sogar einen 4th & 8 mit einem 33-Yard-Pass auf McMillan. Wenige Sekunden später wurde der junge Receiver erneut zu einem langen Empfang aufgefordert, diesmal für den Touchdown und die Führung im Spiel. New Orleans liegt nun einen Punkt zurück und fängt an, seinen Fußball durcheinander zu bringen. Fehlpässe, Strafen, es geht nicht mehr voran. Mayfield versucht es dann mit der Banderilla. Ein 28-Yard-Lauf, Verbindung mit Evans, die Buccs rücken vor, während sie die Zeit totschlagen. Und die Befreiung kommt durch Irving. Bei einem unterbrochenen Spielzug gibt Mayfield den Ball dem Running Back zu, der zum Paint läuft, um sein Team außer Reichweite zu bringen. Die Saints versuchen in letzter Hoffnung ein Comeback, können die Floridian-Deckung jedoch nicht täuschen. Spiel, Satz und Sieg. Tampa Bay beendet sein Spiel sogar mit einer elften Saison, in der Evans mehr als 1000 Yards erhält, das Stadion explodiert, die Kanonen rauchen, die Buccaneers ihre Division gewinnen und in den Playoffs stehen.
