Die NASA sucht nach einem neuen Weg, ihre wertvollen Marsproben zurück zur Erde zu bringen.
Diese Proben werden vom Perseverance-Rover im Jezero-Krater des Mars gesammelt, der vor Milliarden von Jahren einen See und ein Flussdelta beherbergte. Die Proben zu beschaffen, ist eines der wichtigsten wissenschaftlichen Ziele der NASA. Die Untersuchung von unberührtem Material des Roten Planeten in gut ausgestatteten Laboren auf der ganzen Welt könnte wichtige Erkenntnisse über den Mars liefern – vielleicht auch darüber, ob er jemals Leben beherbergt hat, sagen NASA-Beamte.
Die Agentur verfügt bereits seit einiger Zeit über eine Mars-Sample-Return-Architektur (MSR), aber wiederholte Verzögerungen und Kostenüberschreitungen haben den ursprünglichen Plan undurchführbar gemacht, gaben NASA-Beamte heute (15. April) bekannt.
„Unter dem Strich sind 11 Milliarden US-Dollar zu teuer und es ist inakzeptabel zu lange, Proben nicht vor 2040 zurückzusenden“, sagte NASA-Chef Bill Nelson heute Nachmittag bei einem Telefonat mit Reportern.
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Bei diesem Preis handelt es sich um die obere Schätzung eines unabhängigen Prüfgremiums, das seine Ergebnisse im vergangenen September veröffentlichte. Zum Vergleich: Eine Studie vom Juli 2020 schätzte die Gesamtkosten von MSR auf 2,5 bis 3 Milliarden US-Dollar.
Ein Team innerhalb der NASA analysierte diese September-Ergebnisse und kam zu dem Schluss, dass die Agentur mit der etablierten Architektur nicht in der Lage sein wird, die Proben von Perseverance vor 2040 zur Erde zurückzubekommen. In dieser Schlussfolgerung wurden Gründe wie aktuelle Budgetbeschränkungen und der Wunsch angeführt, andere wissenschaftliche Bemühungen mit hoher Priorität, wie die Drohnenmission Dragonfly zum riesigen Saturnmond Titan, nicht zu kannibalisieren.
Die etablierte Architektur hätte übrigens einen von der NASA gebauten Lander zum Jezero-Krater geschickt. Dieser Lander hätte eine Rakete namens Mars Ascent Vehicle (MAV) und möglicherweise mehrere kleine Bergungshubschrauber mitgebracht, die dem bahnbrechenden Drehflügler Ingenuity der NASA ähneln.
Die Idee bestand darin, dass Perseverance seine Proben zum Lander transportieren und sie dann in das MAV laden sollte. Die Bergungshubschrauber haben möglicherweise auch einen Teil dieser Ladearbeit erledigt, insbesondere wenn Perseverance zum Zeitpunkt der Ankunft des Landers nicht in bester Verfassung war. Das MAV hätte die Proben dann in die Marsumlaufbahn gebracht, wo ein von der Europäischen Weltraumorganisation gebautes Raumschiff den Behälter gefangen und zurück zur Erde geschleppt hätte.
Die NASA sucht nun jedoch nach einem neuen Weg, um die Kosten zu senken und die Proben schneller hierher zu bringen. Geld zu sparen wird anderen wissenschaftlichen Projekten der Agentur zugute kommen, und eine Beschleunigung des Zeitplans könnte der Agentur bei der späteren Planung bemannter Marsreisen helfen.
„Das ist inakzeptabel, [to] Warten Sie so lange“, sagte Nelson heute. „Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden.“
Die Räder des neuen Plans (der möglicherweise Elemente des alten beibehalten wird) drehen sich bereits. Die NASA bittet das Jet Propulsion Laboratory in Südkalifornien – ihre führende Einrichtung für robotergestützte Planetenerkundung – und andere behördliche Forschungszentren um innovative MSR-Ideen, sagte Nelson heute.
Die NASA blickt auch auf die Privatwirtschaft: Die Agentur plant, morgen (16. April) eine Ausschreibung für neue Ideen aus dem kommerziellen Sektor zu veröffentlichen, sagte Nicky Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der Agentur, während des heutigen Anrufs.
Die NASA werde am 22. April einen Branchentag abhalten und Vorschläge bis zum 17. Mai annehmen, fügte sie hinzu. Das Ziel besteht darin, bis zum Spätherbst oder Frühwinter über genügend Informationen zu verfügen, um mit der Planung eines neuen Weges für die MSR beginnen zu können. „Wir machen dies für alle zugänglich, weil wir jede neue und frische Idee bekommen wollen, die wir können“, sagte Nelson.
Es ist zum jetzigen Zeitpunkt natürlich unklar, wie dieser neue Weg aussehen wird. Aber Fox hat einige Möglichkeiten vorhergesehen, wie zum Beispiel ein kleineres und günstigeres MAV und eine reduzierte Proben-Rückgabe-Zählung (von 30 der versiegelten Röhrchen von Perseverance auf eine nicht näher bezeichnete niedrigere Anzahl). Fox und Nelson betonten beide, dass MSR trotz der Schwierigkeit der Aufgabe weiterhin eine hohe Priorität für die NASA habe – schließlich hat die Menschheit noch nie eine Rakete von der Oberfläche eines anderen Planeten gestartet (obwohl drei Länder vom Mond aus gestartet sind) – und außerdem welche Probleme das Projekt bisher hatte.
„Ich denke, man kann mit Fug und Recht sagen, dass wir uns dafür einsetzen, die dort vorhandenen Proben zurückzuholen – zumindest einige dieser Proben“, sagte Nelson. „Wir gehen davon aus, dass dies ein wichtiges nationales Ziel ist.“
