Imperien außer Kontrolle: Warum zieht Genf Stiftungen aus der ganzen Welt an?

Teil 1: Willkommen in Genf!

In der Schweiz gibt es über 13.500 Stiftungen mit einem Vermögen von rund 140 Milliarden Franken. Diese Zahlen machen es zu einem der größten Philanthropiezentren der Welt. Das Land hat 15 Stiftungen pro 10.000 Einwohner, sechsmal mehr als Deutschland oder die Vereinigten Staaten.

In ihrem Bericht 2022 stuften die Global Philanthropy Indices die Schweiz hinter Liechtenstein als zweitbeste Philanthropie-Destination der Welt ein. Die Studie berücksichtigt die Einfachheit der Registrierung und Führung einer gemeinnützigen Organisation sowie die Steueranreize, von denen sie profitieren. Hinzu kommen die Aussichten für die wirtschaftliche Entwicklung in der Region und die Rahmenbedingungen für grenzüberschreitende Spendenströme.

Mit 26 Stiftungen pro 10.000 Einwohner ist Genf eine führende Stadt für gemeinnützige Organisationen. Im Jahr 2023 verzeichnete sie mit der Gründung von 58 neuen Stiftungen das stärkste Wachstum in der Schweiz. Dies ist zum Teil auf die Förderung lokaler Maßnahmen zurückzuführen. Seit 2013 hat die Regierung starke Maßnahmen ergriffen, um den Sektor zu unterstützen, Verwaltungsverfahren zu verbessern und Steuerbefreiungsverfahren zu vereinfachen.

Geheimhaltung garantiert

Angezogen von der Präsenz großer internationaler NGOs kommen wohlhabende Spender aus der ganzen Welt, um in der Stadt Calvin ihre Stiftung zu gründen. Sie finden dort „eine verlässliche und stabile umweltpolitische Situation vor […] Dies hat dazu beigetragen, ein Klima zu schaffen, das gemeinnützigen Organisationen förderlich ist“, erklärt Henry Peter, Direktor des Zentrums für Philanthropie an der Universität Genf.

Philanthropische Stiftungen lassen sich in zwei Kategorien einteilen. Es gibt Organisationen, die Zuschüsse vergeben, beispielsweise die Oak Foundation mit Sitz in Genf. Und dann operative Stiftungen wie die Aga Khan Foundation, die Programme zum Wohle der Öffentlichkeit durchführen, etwa den Bau von Schulen oder die Bereitstellung von Gesundheitsdiensten in abgelegenen Gebieten.

Diese beiden Arten von Strukturen sind eng mit NGOs verbunden, da sie auf deren Fachwissen angewiesen sind und ihre Projekte unterstützen. Im Gegenzug sind viele NGOs zur Finanzierung ihrer Programme auf Gelder von Stiftungen angewiesen. Die Oak Foundation beispielsweise hat im Jahr 2022 einen Nettobetrag von 481,62 Millionen US-Dollar an verschiedene NGOs auf der ganzen Welt vergeben.

„Dieses Ökosystem erklärt, warum große internationale Stiftungen Genf gegenüber anderen Philanthropiezentren in der Schweiz wie Zürich oder Bern bevorzugen“, fährt Henry Peter fort. „Nehmen Sie zum Beispiel GAVI, die globale Impfstoffallianz, zu deren wichtigsten Mitwirkenden Bill Gates gehört. Aufgrund der Präsenz der WHO entschied sich diese Organisation für ihren Sitz in Genf. Die französischsprachige Stadt wurde Basel vorgezogen, wo alle großen Pharmaunternehmen ihren Sitz haben.“

Für den Professor ist Genf das Tor der Schweiz zur Welt. Zurich ihrerseits hat erst kürzlich die Regeln für philanthropische Investitionen im Ausland gelockert. Andererseits hat Genf solche Projekte schon immer befürwortet und internationalen Stiftungen die gleichen Steuerprivilegien gewährt wie lokalen Stiftungen.

Auch Stiftungen profitieren vom nahezu unantastbaren Kult der Geheimhaltung. Genf sei eine Stadt, „in der wir nicht im öffentlichen Raum zeigen, was wir besitzen oder was wir geben“, erklärt Henry Peter.

Diese für das internationale Markenimage Genfs wesentliche Haltung kann jedoch zu Kontroversen führen. Kürzlich machte die in Genf ansässige WHO-Stiftung Schlagzeilen, weil sie sich weigerte, die Identität von 40 % ihrer Spender preiszugeben, was zu Vorwürfen unzulässiger Einflussnahme führte. Der gleiche Vorwurf wurde gegen die ehemalige Interpol-Stiftung erhoben, die 50 Millionen Euro von den Vereinigten Arabischen Emiraten erhalten hatte. „Einige Beobachter betrachten die Geheimhaltung möglicherweise als eine Möglichkeit, der Überwachung ihrer Aktivitäten oder ihrer Steuerpflichten zu entgehen“, bedauert der Experte.

Steuerliche Vorteile

Einer der Hauptvorteile einer Stiftungsgründung in der Schweiz sind die Steuerprivilegien, von denen sie profitiert. Um förderfähig zu sein, müssen Stiftungen nachweisen, dass sie einem gemeinnützigen Zweck dienen. Dazu gehören so unterschiedliche Themen wie Bildung, Kunst, Gesundheit, Menschenrechte, Tierschutz, Umwelt usw. Die einzige Bedingung ist, dass diese Aktivitäten dem Unternehmen und nicht dem Investor zugute kommen.

Im Gegenzug profitieren Spender und Stifter von Steuerbefreiungen, die in den meisten Kantonen maximal 20 % ihres steuerbaren Einkommens betragen. Nehmen wir den Fall eines reichen Philanthropen, der über ein Vermögen verfügt, zu dem noch ein Nettoeinkommen von 2 Millionen Schweizer Franken hinzukommt. Wenn er 20 Millionen Franken in eine Stiftung investiert, kann er durch diese Spende 158.000 Franken Steuern sparen. Darüber hinaus sind das Stammkapital und die Erträge der Stiftung steuerfrei.

Was die Stiftungen mit diesem Geld machen, bleibt relativ undurchsichtig. Laut Experten können die Ziele einer Stiftung viele verschiedene Aktivitäten umfassen, die manchmal ruhen, vage sind oder sich im Laufe der Zeit sogar ändern. Sobald Stiftungen ihre Satzung registriert haben, gibt es kaum Kontrolle.

Mangelnde Kontrolle

Diese Flexibilität hat manchmal zu Missbrauch geführt, wie im Fall der Fondation Marine mit Sitz in Genf. Diese Stiftung versteckte sich hinter so unterschiedlichen Themen wie Ökologie, Entwicklungsbanken und dem Vertrieb von Sportgeräten, um betrügerische Aktivitäten zu verschleiern.

Im Jahr 2020 deckte die Bank der Stiftung ein seit Monaten andauerndes Geldwäschegeschäft auf. Zusätzlich zu diesem Betrug wird der Stiftung vorgeworfen, eine gefälschte Handelsplattform zu betreiben und dabei mindestens drei Beschwerdeführer betrogen zu haben. Die Organisation gab an, die von dieser Plattform abgezweigten 2,4 Millionen Franken als Spenden betrachtet zu haben.

Wir können auch den Fall der Süleyman-Kerimov-Stiftung anführen. Dieser russische Oligarch hat sein Vermögen in vage und möglicherweise persönliche Projekte auf der ganzen Welt investiert und gleichzeitig von Steuerbefreiungen in der Schweiz profitiert. Anschließend überwies er der Struktur ein Vermögen von 5,4 Milliarden Franken, um eine politische Rolle in Dagestan zu übernehmen, dessen Statuten es ihm verbieten, Gelder im Ausland zu besitzen.

Zwar gibt es keine Hinweise auf weitverbreiteten Betrug innerhalb von Genfer Stiftungen, doch der Mangel an angemessenen Kontrollen deutet darauf hin, dass betrügerische Aktivitäten durchs Raster fallen könnten.

Im Gegensatz zu NGOs oder Vereinen, die keiner Kontrollinstanz unterstehen, unterliegen Stiftungen der Aufsicht der Schweizer Behörden. Dies gibt den Spendern ein Gefühl der Sicherheit, das nicht immer durch Fakten gestützt wird. In den oben genannten Fällen waren es die Stiftungsbanken oder die Medien, die Alarm schlugen, nicht die Aufsichtsbehörde, deren Aufgabe es ist, die Aktivitäten zu kontrollieren.

Text erneut gelesen und überprüft von Virginie Mangin, übersetzt aus dem Englischen von Mary Vacharidis

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